Термиты (Isoptera)
Термиты — своеобразные насекомые средних размеров с резко выраженным кастовым полиморфизмом и общественным образом жизни. В их громадных, скрытно живущих семьях один раз в год появляются молодые окрылившиеся половые особи. Объединяясь парами в брачном полете, они затем уходят в укромные убежища, предварительно обломав крылья. Здесь самки откладывают первые десятки и сотни яиц. Вылупляющиеся из них личинки, постепенно взрослея, начинают обслуживать своих родителей. Основатели семьи, окружённые многочисленными потомками, преобразуются в «царскую пару». При этом из-за сильного развития яичников брюшко у царицы увеличивается во много раз. Периодически осеменяемая самцом, она продуцирует тысячи и десятки тысяч яиц в сутки. Их оберегают рабочие особи.
Имаго термитов имеют типичный облик ортоптероидных насекомых и характеризуются продольным жилкованием длинных гомономных крыльев, обособленной переднегрудью, сравнительно небольшими антеннами и церками, паноистическими овариолами яичника и слаборазвитыми или редуцированными глазами (рис. 207).
Рисунок 207. Термиты (по Бей-Биенко, 1966):
1 — самец; 2 — самка; 3 — рабочий; 4 — солдат
Личинки, не имея зачатков крыльев и признаков кастовой дифференциации, отличаются нежным полупрозрачным телом и широкими перспективами дальнейшего развития и преобразования. Развивающиеся из них рабочие особи, оставаясь недоразвитыми в половом отношении, обретают новые свойства, необходимые для строительной деятельности и вскармливания личинок. Именно они составляют основное население термитника; некоторые племена Африки и Австралии используют их в пищу.
Кроме рабочих особей из личинок после рада линек могут образовываться нимфы с зачатками крыльев, самцы и самки, дополнительные половые особи, замещающие погибшую «царскую пару», и про-солдаты. В свою очередь, просоддаты развиваются в солдат: носатых «артиллеристов», стреляющих длинными паутинными нитями; «пехотинцев» с мощными жвалами, охраняющих территорию семьи; крупноглавых сторожей, контролирующих входы в термитник. Соблюдая приверженность своей семье, неспособные самостоятельно питаться, солдаты исключительно агрессивны в отношении пришельцев. С равной жестокостью они уничтожают и хищных пустынных муравьёв — фаэтонов, и особей из других семей термитов, и грозных скорпионов, оказавшихся в «запретной зоне».
Близкие к тараканам, термиты приспособились к обитанию в жарких странах и даже в пустынях. Они питаются древесиной и высохшей травой, зависят при этом от симбионтов, живущих у них в кишечнике, и погибают, лишившись их. Впрочем, такая ситуация возможна лишь в эксперименте; в природе термиты постоянно обмениваются симбиотическими простейшими и бактериями, поедая экскременты друг друга.
Твёрдые, как камень, постройки термитов нередко возвышаются на несколько метров, уходя глубоко в землю, до уровня грунтовых вод. Поэтому внутри их построек постоянно сохраняется необходимый для жизни микроклимат, даже под палящим солнцем пустынь. Этими редкими в пустынях условиями широко пользуются многочисленные и разнообразные сожители термитов — термитофилы. Таким образом, термитники выполняют роль оазисов и обеспечивают существование многих обитателей пустынь и саванн. Однако некоторые виды термитов поселяются в лесах, в относительно влажных биотопах.
Роль термитов в биоценозах весьма велика и многогранна. Перерабатывая малопригодную для пищи клетчатку, они содействуют почвообразованию и биогенному круговороту веществ, но иногда нападают на деревянные постройки человека. Нередко они прогрызают своими мощными челюстями свинцовые прокладки и изоляционные материалы, находящиеся на пути прокладываемых ходов. Эта деятельность термитов приводит к авариям на электростанциях и прочих объектах. Они портят дома и выводят из строя промышленные механизмы и агрегаты. Особенно велика вредоносность термитов в жарких и засушливых районах земного шара.
Известно более 2 000 видов термитов, сосредоточенных главным образом в тропиках и субтропиках. На территории нашей страны они встречаются в Средней Азии, в Крыму, в Закавказье и на Дальнем Востоке, где представлены лишь немногими видами и семействами.
