Отряд Isoptera (термиты)

Термиты — насекомые средних размеров с постепенным метаморфозом, живущие большими колониями, сильно напоминающими колонии муравьёв и дифференцированные на несколько различных социальных каст. В типичной колонии, например, три касты стерильные рабочие, стерильные солдаты и способные к размножению формы обоих полов (рис. 8.20). Солдаты белого цвета, иногда прозрачные. У них нет крыльев, округлая голова, длинные антенны, грызущий ротовой аппарат и маленькие глаза; последние могут быть атрофированы. Ноги хорошо развиты и все три пары приблизительно равных размеров. Солдаты строением тела напоминают рабочих, но имеют увеличенную голову и более массивные мандибулы.

Репродуктивные особи бывают двух типов: одни белые, бескрылые или лишь с короткими зачатками крыльев; к другому типу принадлежат полностью сформированные склеротизированные крылатые самцы и самки. У них круглая голова, длинные антенны, грызущие ротовые органы, хорошо развитые глаза и две пары сходно устроенных прозрачных крыльев. После расселительного лёта и спаривания крылья обламываются и от каждого остаётся только короткий обломок или чешуйка, которая сохраняется до конца жизни особи. Рабочие термиты отдалённо напоминают муравьёв, однако у них не выражена тонкая «талия», характерная для последних.

В Северной Америке термиты питаются целлюлозой, которую они почти во всех случаях извлекают из мёртвой древесины. Колонии-семьи, насчитывающие порой по нескольку тысяч особей, располагаются в мёртвых деревьях или брёвнах, или же в земле; в последнем случае гнездо соединяется крытыми галереями с бревном или пнем, служащим источником пищи. Рабочие, а в ряде групп также и нимфы, заняты снабжением колонии пищей, питая как солдат, так и репродуктивных особей. Солдаты обеспечивают защиту от внешних врагов, контролируя стратегические участки вблизи места расположения колонии. Только репродуктивные особи являются фертильными во всей семье и почти беспрерывно откладывают яйца. Рабочие ухаживают за яйцами до выхода нимф.

На протяжении большей части года в потомстве оказываются исключительно рабочие особи и солдаты, но раз в году — весной или осенью — у более северных видов образуется большое количество крылатых самцов и самок. Они представляют собой полностью готовых к размножению особей, называемых первой репродуктивной кастой. Они дружно вылетают из гнезда, разлетаются, спариваются и основывают новые семьи-колонии.

Новая семья образуется от одной-единственной пары крылатых особей. Самец и самка отбрасывают свои крылья после расселительного полёта и совместно выедают (североамериканские виды) маленькое гнездо в мёртвом пне или лежащем стволе. Они питаются как и обычные особи, а самка откладывает яйца, из которых развиваются рабочие и солдаты. Когда накапливается достаточное количество таких особей во взрослой фазе, эти стерильные касты берут на себя функции расширения гнезда и кормления самки и самца, называемых царицей и царём колонии. Если кто-либо из них погибает, то его место занимает рабоче-подобная фертильная особь, эта форма известна под названием второй репродуктивной касты. Эта каста невелика по численности в большинстве колоний и, по-видимому, является резервом для замещения царской пары.

У некоторых родов североамериканских термитов солдаты отсутствуют, а их функции выполняет каста носатых особей (рис. 8.21). У этих особей забавная голова с вытянутым рылом, они способны выделять капельки жидкости, имеющей репеллентные свойства и пред-колонии. Неарктическая фауна насчитывает около 50 видов, относящихся к четырём семействам. В других районах мира обитает значительно большее число видов, особенно в тропиках.

Хозяйственное значение. Ежегодно термиты причиняют огромный ущерб домам и другим постройкам и сооружениям. В поисках источников целлюлозы многие виды термитов нападают на деревянную обвязку у основания зданий и могут распространяться из этого места по деревянным элементам постройки до верхних частей здания. В своём продвижении они могут наталкиваться на каменные или металлические конструкции; термиты преодолевают такие препятствия, сооружая через них крытые галереи из экскрементов, частиц почвы и пережёванной древесины и тем самым постоянно поддерживают связь с почвой, из которой получают необходимую им для жизнедеятельности влагу.

Термиты могут повреждать книги, мебель, деревянную утварь, если эти вещи в течение длительного времени оставались на одном и том же месте и находились в контакте с древесиной. В природе термиты питаются отмершей древесиной и благодаря этому являются важным звеном в цепи процессов, ведущих к возвращению биогенных элементов, заключённых в мёртвых растительных тканях, в круговорот веществ.

8.20. Касты в колонии термитов (отряд Isoptera)
A. Первичная форма крылатой половой особи. Б. Вторичная половая особь. B. Солдат. Г. Термит-рабочий. Д. Первичная форма половой особи после сбрасывания крыльев

8.21. Носатый термит